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刘氏见秀才欣喜急切模样只沉默不语，见他拿出四书来知他要夜读经典便转身回里屋了。阿元此时正裹着襁褓躺在摇篮里呼呼大睡，刘氏伸手摸摸婴孩粉雕玉砌的脸庞不免慈爱温柔一笑，想到今日之事不禁蹙眉，不知是祸是福。抬头看一眼窗外沉沉夜色，于是嘉靖二十五年夏日的某个夜晚就在幽暗摇曳的烛光的照耀中过去了。
光阴流逝，斗转星移。
仲秋时分，秋高气爽，天难得放晴，阳光懒洋洋地倾洒在后院空地的石阶上，屋后离了翠色的柳枝随着微风缓缓摇摆，映在池塘的倒影被乍起的风吹起阵阵涟漪。原来义陵这方水土，虽是常年阴雨连绵，仲夏时节却是酷热难当，整两个月不见半分雨水的。熬到立秋节气后，日头渐渐不如夏日般毒辣，晒在身上暖洋洋的。兼之阴云散去，晴空万里，天色蔚蓝得无一分杂色。呼吸着新鲜空气，再看看这天，义陵辛勤劳作的百姓少有不心情愉悦，脸露微笑的。只是这晴好天色，未能给此间女主人的心情增添半分愉悦。屋外蝉鸣阵阵，间或传来家禽振翅戏水之声，远方偶尔闻得几声犬吠。屋内刘氏正端坐于纺绩机旁，平日里未留意的蝉鸣犬吠声今日听来却是如此聒噪，手中梭拿起又放下，曾三日断五匹的巧手今次大半日也不见一分进展。原来今日正是秋闱过后，秀才杨氏半月前启程去了省城参加乡试，算着日子也就这几日该到了。
恍惚间门外听得脚步声作响，刘氏连忙放下手中梭，起身相迎。门外一人踏步而来，只见这人身长七尺，身形消瘦，面色清癯，举手投足间透着一身书卷气，正是此间主人杨秀才。
“老爷回来了。”刘氏伸手接过杨秀才手中包袱，笑问道：“渴了吗？我去拿水来。饭菜都热着呢。”
秀才视线微微在屋内一扫，不见人影，道：“阿元呢？”
“在院中玩呢！”刘氏道。
说着已走至里屋，秀才听闻只点点头，并不多话，径直进了书房。
刘氏无法，轻叹了口气，仍旧在纺绩机前坐了。三年前，里正来家里说，族田有余为赶考资。杨秀才与县中几位秀才一起去省城参加乡试，回来的时候也如今天这般不言不语，只呆在书房里。不几日传来名落孙山的消息。这次不知会怎样。上次得知落榜的消息后，秀才好生消沉了几日，立志再考，三年内一边坐馆一边苦读，人都消瘦了许多。且她与秀才成婚几年，慢慢知晓了秀才的脾气。秀才平日里就少言寡语，不爱搭理人的。科举及第一直是他心中头等大事，这次看来形势不妙，可不敢触这个霉头，在他面前多话。再者，去一趟省城开销实在太大，虽有县里教喻帮衬，来回路费也是几人平摊，但仍旧不是家中进项能够负担得起的。还不知以后会怎么样呢。
碧青碧青的玉兰树直挺挺地站着，偶有边角枯黄的树叶打着旋儿落下。一个约摸四五岁的孩童，黄发垂髫，围着一小块空地地时站时蹲，不知在摆弄什么，而暖阳西斜，渐渐拉出老长老长的影子。一只野鸭子忽然“扑哧”一声飞过，惊得玩的不亦乐乎的孩童蓦然抬头，只见一张精致如陶瓷般的脸，正是前院夫妻口中孩童，杨秀才之子杨圭，乳名阿元的了。
今日爹爹不在家，娘亲有事情忙。阿元早早起身梳洗自个儿来后院玩，看烦了花草树木，百无聊赖间看见地上一小撮蚂蚁排成一列浩浩荡荡往前方爬去。于是阿元津津有味地看蚂蚁觅食，时不时在小蚂蚁们将要到达时将它们的食物——一颗小糖粒从一处挪至另一处。小蚂蚁们发现食物不见了，互碰触角，很快又往糖粒方向爬去，如是者三。阿元露出奸计得逞般得意的笑，不过很快又对小蚂蚁百折不饶，锲而不舍的行为感到无趣。
阿元想：“蚂蚁们知道是我使得它们的觅食过程一波三折吗？庄子说，朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋。一切都是相对的。那人们没做成一件事情又找不到原因，会不会是无聊的鬼神推一把导致的呢？他们看着我们，就像我们看着它们……如果真有神祇存在，那人们的日子，不就是一场南柯？”
阿元的小脑袋并不能意识到自己想到了什么，只是觉得身躯犹如大山般高大的鬼神真是吓人。天黑了，小蚂蚁都陆续回巢，我也该回家了。刘氏从前方走来，摸摸阿元的头，道：“快回去吃饭，今天玩了什么？”阿元只是笑笑，摇了摇头。
第2章 聚贤才书院新落成 勒童趣稚子上学堂
嘉靖四十一年，白兔生子，礼部请告庙，群臣表贺。申时行是这一科的状元。重作万寿宫成。严嵩罢。土蛮攻汤站堡，吉能犯宁夏，倭陷兴化。逮胡宗宪，寻释之。福建遭寇。
嘉靖四十一年冬月，要说义陵城有什么大事，要数新书院的落成了。原来自从岳麓书院落成后在湖广名声大振，讲学授课，研习经典都更方便了，还延请了像王文清这样的大师前来担任山长，不比当年陆九渊在白鹿洞书院开讲座差，也带动了整个湖广生员数目的提高。县里豪绅素日里便忧患县里的教育一直提不上来，听说岳麓书院的事，不由得十分向往，又闻得临近州县有仿效岳麓的，在州里也修建书院，延请夫子，订立校规都是现成的。县绅们觉得这样的机会不可错过，便相邀几人前去长沙探访一番。这一去可不得了，回来以后对岳麓称赞不绝，念念不忘，正是个以此为师的榜样。有了这个念头以后，几人去了官府详细禀告了民愿，奈何被以资金不足为由打了回来。几个人合计，书院这事既然政府靠不住，咱几人虽没有万贯家财，但凑份子的钱还是出得起的，再说，没有政府的干预对书院的管理反而更自在些。于是这事就这么定了，由某绅家娘舅的亲戚承担这次修建工程，书院就选址在城北华盖山山脚下，背山临水，看风水的师傅也说此地有灵气，做书院再合适不过了。不多时，也就建成了。再延请县绅严应韶为山长，依照岳麓院训订立了规矩，广招各地生员为夫子。邻县赋闲在家的谢生前来一试，与严山长一见如故，便留下来担任教导之责。
这一年，杨秀才之子，乳名阿元，学名唤作杨圭的已经十五岁了。九苞书院落成，杨秀才虽没去现场，但几位教书先生都是相熟的，作道德文章的功夫了得，见杨圭到了上学的年纪，便生了将他送入九苞书院的念头。
杨圭之前虽在私塾读了几年小学，学了训诂，句读与蒙学，知道十五岁正是有志于学的年纪，但因自己从未出过远门，心中毕竟有些忐忑。刘氏也十分不舍，但因为上进是正经事，少不得也要狠下心来。
清晨，杨圭走在上学的路上，寒风刮面，刺得人掉下眼泪来。尔后许多年，每当杨圭陷入维谷之境总会产生一种错觉，觉得自己还是走在去九苞的路上，前路未知。进入九苞，见到山长四十岁上下，因笃信道学而面容严肃。带杨圭的谢夫子年约三十，性情爽朗无拘。
正是这日晚课，谢夫子询问众生，“大学篇中，大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善，何解？”杨圭回答道：“想必圣人的意思是，大学的学问，在于明了至高的德行，在于亲近自己的内心，在于达到至善的境界。”谢夫子大悦。自从南宋朱熹作《四书章句集注》，将“亲民”解作“新民”，被历来多少笃行君子奉为圭皋，不想眼前这位学子年纪轻轻，回答却如此符合阳明先生在传习录中对大学的解释，遂再次详细阐述阳明的观点。杨圭甫一听闻如此有张力的见解不禁心悦诚服，同时也十分敬佩谢夫子的博学多才。于是夫子多了一位得意弟子，学生多了一位博学夫子，二人师徒情谊渐长。
二人下学结伴回家，路上聊些学堂里发生的琐碎事，这时已是九月，天色阴沉伴着些小雨细细落下，打湿了地上凹凸不平的青石板，消磨之间已到了图书铺子前，到了每日分别的时刻。沿这条路往前，再拐个弯，不几步就到了杨圭家，至于卫茝，离家倒是还有好长一段路。沉默中，杨圭看了看手上的油纸伞，又瞅瞅对面少年平淡无波的脸，再看看依旧淅淅沥沥下着的雨，低头小声道，“我，只有这一把伞……”心里接着道，“爹娘辛苦，也许明天下雨时要用到，所以不能借给你……”只是没说出来。一阵沉默，抬头看看对面少年茫然的脸色，只想到自己家里若是宽裕些，就能借他一把让他不至于淋雨回家。这会子，他一定为此生气了，要不就是因自己家贫被他耻笑了去。一时又恨又委屈得要哭出来了，却只强装镇定，面色不显，只觉几秒的时间却漫长得难以熬过般，终于听得卫茝开口道，“我走了。”杨圭连忙抬头，强自扯出比平常更灿烂几分的微笑地“嗯”了一声，两人相互朝对方点点头，转身朝不同方向离去。
杨圭将至家，老远就看到家门口有人影晃动，原来是母亲刘氏听到杨圭是今日傍晚归家，干活、吃饭都没有心思，一早就候至门口，翘首以盼。见到爱子归来，喜上眉梢，忙道：“阿元，回来了。”杨圭数十日没见着母亲，此刻见着了，满心欢喜，乖乖地叫了声，“阿母。”刘氏此刻见杨圭似乎长高了些，忍不住伸手摸摸他的头，笑笑，两人一前一后走进了屋子。
杨秀才久不见儿子，心情与刘氏一样，奈何为爱子着想，只得摆出一副严父模样。待杨圭进屋，问了他的功课，又嘱咐了几句。杨圭自然提及谢夫子及他提倡的新学说，杨秀才听后默然，只是要他敬爱师长，专心学业便罢了。晚间想起杨圭提起的九苞的变革，心道：“此事不知祸福，还是得抽空问问相熟的夫子的看法才是。”