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又有半年不见了。”乔打合笑道：“又是你讲起我才记得，说你一向有些旧病发，如今可好了么？”唐半琼道：“不是什么旧病，就是两年前生的那个痔疮，一向倒医好了。不期旧年夏里多耍子了几次，从新发作起来。倒亏了那辽阳来的一个长老，把几味草药整整医了这几时，个把月前方才脱得管去。”乔打合道：“恭喜，恭喜，脱了管就除根了。我正要问你，你们众人今日聚在这，做些甚么？”唐半琼笑了一声道：“难道你不晓得，这是我们做小官的年年旧例。一到新正来，是本境住的小官，每一个要出五分银子，都在这土地庙里会齐，祈许五夜灯宵天晴的愿心。”乔打合也笑道：“原来你们有这个旧规，果然我也该出一个分子。”唐半琼道：“新年新岁，难道真个要你破钞。”
乔打合道：“只是不曾带得。若带来，神天分上那里不用些儿。”唐半琼道：“我有句话正要对你说。一向在家里坐吃山空，日常间积起得些，都消磨尽了，再没一些来路。如今没奈何，只得舍着脸皮又要出来做那把刀儿，那里有好相处的，千万替我寻个。”乔打合满口应承道：“有有。去年冬里有一个开典铺的徽州人，在这里说起要寻一个在身边早晚顽要，你肯去么？”唐半琼摇头道：“那徽州人最是算小，那里肯撒漫使钱。”乔打合又想了一会道：“你既不欢喜徽州人，又有个绍兴人在这里，可去得么？”唐半琼道：“绍兴人或者还肯撒漫些，只是当不得他会吃醋。”乔打合道：“也罢。且说在我耳朵里，慢慢的替你寻个好主儿。”唐半琼道：“还有一件。我那第二个兄弟打点近日也要出来，一发做你不着，替他也寻个好主儿，作成一作成。”
乔打合道：“你那令弟还没有年纪，如何就出来得。”唐半琼笑道：“好教你在馋唾行中走了几年，一些货也不识。他虽是不多年纪，好不十分在行哩。”乔打合：“这个其实难得，可见有其兄必有其弟也。说在我耳朵里，这个决要寻个专一会开黄花的来作成他。”说不了，只听到里面那些小厮一齐问道：“唐半琼那里去了？”唐半琼见众人寻他，便别了乔打合进去，乔打合也就踱了回来。过得几日就是上元佳节，果然倒被那些小官祈保着了一日直晴。到晚满城中大小人家，都点放花灯。你赛我强，好不点得热闹。乔打合吃了晚饭，锁上了门，也踱到大街上去。只见：满天皎洁，遍地辉煌。万户千门，一处处笙歌鼎沸；六街三市，乱纷纷来往人稠。这壁厢紧层层，你挨我侪，跳着那月明度柳翠；那壁厢闹吵吵，击鼓鸣锣，舞的是狮子滚绣球。这正是美景难逢，谁家见月能闲坐；良宵易过，何处闻灯不看来。？
乔打合穿长街，过短巷，各处看了一会。约莫更尽时候，正要打点回来。只听得后面有几个人，急急忙忙一头走一头说道：“我们到萧衙门里看鳌山灯去。”乔打合听了这一句，思量道：“这里到萧衙也没多路，总是家去不过是睡觉，待我也走去看看。”便随了那几个人。不多时，早到了萧衙门首。只见那大门上点着一座鳌山，妆扮的都是时兴骨牌名故事。
将军挂印，楚汉争锋。一枝花孤红窈窕，大四对八黑威风。公领孙踏梯望月，孩儿十劈破莲蓬。天念三火烧隔子眼，夺全五临老入花丛。还有那拘马军赶着折服雁，正马军抢的秃爪龙。？
这座灯委是做得时样，便是看的人却也不少，团团围住，足有五七百。乔打合用了许多气力，才挨得进大门。走不数步，又见二门上点着一座鳌山，更比外面那座做得有工夫，又做得细巧，四围都是三四寸长的葱草人物，扮成的二三十套戏文。？
金兀术辕门纳款，武三思驿馆逢妖。姜太公垂竿渭水，李十郎饯别河桥。红线女田营盗盒，昆仑奴郭院携绅。林教师夜投水浒，孙行者大闹灵霄。伍子胥生擒伯嚭，李存孝力战黄巢。张仲坚抛家落海，吕蒙正冒雪归窑。凤仪亭太师掷戟，瑶池宴方朔偷桃。清风亭薛荣叹气，乌江渡项羽悲唱。会跌打，蔡跑跑飞拳飞脚；使猛力，张翼德轮棒轮刀。没眼睛的瞎仓官，做得活像撒酒风的醉旨隶，差不分毫。最好看的，庐州人乱敲花鼓；没要紧的，男子汉对跑高跷。这壁厢，有几个放火爆的小孩儿，伸头掩耳。那壁厢，有几个看花灯的丑妇女，跛足驼腰。
那些人看了这座鳌山，都说道做得有工夫，没有一个不连声喝采。正看得高兴，只见有几个生青毛倚着吃了几钟饿碗头，就在那人队里闯起祸来。那些看的人，有一半怕惹事的，恐怕新年新岁，没要紧惹到自己身上，都走散了。有一半好管闲事的，一齐都伙上前劝住那两个厮打的道：“不要动手。这萧衙里却是打不出的，为什么事，放了手，好好讲罢。”傍边一个人回答道：“他取笑了我们这个小官，正要打个不了帐哩。”恰好乔打合也还在那伙人里，他听说个小官，连忙回头看时。果然是一个初蓄发的，年纪约来十四五岁，生得异样标致，一张面孔就如傅粉一般。他把个眼睛看了又想，想了又看。正要访问是那一家的，只见那伙人哄的一声都拥出了大门外去。
乔打合也不去劝闹，连忙上前扯住那个人问道：“这个小官姓甚名谁，在那里住的？”那人道：“他叫做唐半瑶，在紫荆巷里住，是我们相公两三日前新相处的。”乔打合想不起道：“紫荆巷只有唐半琼，那里有什么唐半瑶。”那人点头道：“就是唐半琼的兄弟。”乔打合方才想得起。正打点还要问他几句，见那伙人早已劝散，便也走了回家。心中再思再想，却不晓得是什么人做牵去的。次日起了个老大的早，走到唐半琼家里。正进得门，只见堂前先坐着一个主儿，你道怎生模样。？
一张方面孔，两脸落腮胡。戴一顶吴江帽折起的巾儿，钉一块蜜蜡金碾成的圈子。稀网巾包过眉稍，却有些吴下官人打扮。银铭耳插来鬓后，才认出徽州朝奉行头。
乔打合见这个人气呼呼的坐在那里，便站住了不走进去，叫一声道：“唐半琼可在家么？”唐半琼正在里面梳洗，听得有人叫他，连忙问道：“是那一个？”乔打合道：“我们是紫荆桥上住的。”唐半琼连忙出来见道：“我说是那个，原来是你。来得恰好，进来坐坐，看一看戏文去。”乔打合道：“里面坐的是什么人？”唐半琼道：“你不认得么？这是我兄弟两三日前初相处的，姓汪名通，是个徽州朝奉。”乔打含笑道：“你前日说徽州人啬吝，再不好相处，缘何你兄弟倒相处了？”唐半琼也笑道：“各人所好不同。”乔打合道：“他为什么事气吽吽的坐在这里？”唐半琼道：“说来好笑。他昨晚同我兄弟到萧衙里去看鳌山，撞着一个生青毛，把我兄弟取笑了，他便捻酸起来，今日商量打点要去告状。”乔打合道：“原来昨晚在萧衙里厮打的就是这个主儿，我也在那里看见的。只是为小官去打官司，甚么要紧，待我进去劝他息了罢。”
正要走将进去，又站着道：“且祝我还要问你，前日是那一个把你兄弟牵与他的？”唐半琼道：“是碧莲寺里的一个长老。”乔打合道：“怎么这个人倒寻个和尚做牵？”唐半琼道：“他原在那寺中做下处，两个一向相熟的。”乔打合恼得两个眼睛突出来道：“有这样事，和尚都思量走将出来做牵头了。如今他们吃醋的官司倒打不成，我要和那和尚说几句哩。”唐半琼道：“那长老也在这时来了。你且耐着性子，莫要这场不了，又是那常”说不了，恰好那和尚已走进门。乔打合把他一看，生得有些古怪。
两道浓眉，一双饿眼。半爿僧帽，露几分秃秃光头；一领衲衣，拖二尺翩翩大袖。金刚子枉自持心，梁皇忏何曾见面。
乔打合道：“我走将进去，见了这个秃驴，眼珠里怒火直奔出来。且回家去，明日少不得还要来见你兄弟。”唐半琼扯住道：“新年新岁，难道上门来茶也不吃一杯去。”乔打合道：“明日总来吃罢。”转身就走出门。
不说唐半琼进去和那汪通商量告状的说话。且说那乔打合回到家里，左思右想，只是气那和尚不过。思量要算计他，又没个理会。除非是别寻一个把唐半瑶引去，着他跳了槽，方才出得这口气。一连思量了五六日，再没有个计较可奈何他。这日往街上走走散闷，只见背后有个人叫道：“老乔，一向不见你的面哩。”乔打合忙把头回转来看时，你道是那个，原来是麻阳城里一个最撒漫的大老官，叫做汤信之。乔打合见了满面欢笑，把个腰忙不及的弯下去道：“汤官人，我一向在街上踱来踱去，再不见你哩。”汤信之道：“正是。我因出去了几年，如今才回来周岁。且问你这年把来，麻阳城中可又有几个新出来的小官？”乔打合满口回答道：“有有。小阳巷里新出一个王俊官，碧莲寺前新出一个李玉儿。”汤信之摇手笑道：“这都是我在这里的时节见过的。”乔打合道：“除了他二人，虽然还有几个，只是生得粗皮夯肉，蠢头怪脑，只好当个小官名色的。”
汤信之笑道：“老乔，你却是要在这个行中吃饭的，难道眼睛里再不见一个好小官，明日千万要在你身上替我寻一个。”乔打合道：“有便有一个在这里，生得绝样标致又不多年纪，正好中官人的意，只是要费些周折才可□得来。汤信之道：“是那一家的？你且说一说看。”乔打合道：“就是官人向年相处唐半琼的兄弟，唤作唐半瑶。”汤信之欢喜道：“果然是他的兄弟，不消得说是标致的，这要弄他来便也不难。”乔打合道：“汤官人早见得我几日便好，新近六七日前，被那碧莲寺一个和尚牵去与个徽州主顾了。”汤信之道：“这个一发不难。俗语说，毒龙难斗地头蛇，我便做些钱钞不着，送到他门上去，不怕不随了我。”乔打合道：“这个行不通。倘是那徽