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敬茶请安
鼓击五更。陪房丫头春巧凑近喜帐，轻唤小姐起身。今晨要头一回向公婆敬茶请安，不能耽误了。慧珍披头散发，轻手轻脚地拿开搭在自己身上的一条胳膊，揭开被子，小心避着一旁的丈夫，怕吵醒了他。蒋梅鑫睡得很香，身都没有翻一下。
大少爷的贴身丫鬟梅香也紧赶着上前，探手入被，捞出了雪白的贞巾。梅香见上面沾染着桃花一般大小的一抹颜色，方含羞地将其放入托盘中，复命去了。
慧珍坐在雀闹梅雕花檀香木框铜镜前，盯着里面的女人，有些怔怔。是她，又有些不一样的她。淡白的椭圆脸，细尖的下巴微微前翘。眼泡微微泛肿，却还是碧清的一双妙目。
描眉画眼，梳头整妆。
春巧忙前忙后地打着下手。
不多时，光滑的铜镜里浮现出一个盛装的娇美新妇。
慧珍梳成喜鹊尾发式；绷大红头箍，美人尖位置缀鎏金点翠镶桃红碧玺；发间左右各插三支金鱼摆尾佛手翠玉簪、三支银鎏金梅花簪。
繁饰乌发，越发托得她雪肌丰润。
前面走着二奶奶心腹佣人吴妈，春巧搀扶着新鲜出炉的蒋府大少奶奶紧跟其后。她们穿过藤萝掩映、曲折幽深的小径向老爷房走去。两人一边迈着脚步一边左顾右盼。早生熟悉这里的好！地方大，院落多，不免走失了，可丢不起这个脸！
其实蒋府虽大，布局倒是有条不紊，简洁明了。大少爷梅鑫、二少爷兰轩、三少爷宝松各据一园，名“梅园”、“兰园”和“松园”。三园呈“品”字形镶在后花园内。老爷和两位奶奶居在右侧，同祠堂、正厅、前花园一体，位于前正大门处。
整个园子高墙飞檐、青瓦白裙，大块青石方砖铺地。宽敞幽静又清雅大气。屋宇之间由耳门连接，僻静含蓄，庭院深深。一前一后两座花园里，亭台楼阁、佳木笼葱、山立湖卧，又是另一派精巧秀丽。
慧珍一行穿廊过桥、避山让树，大约赶了一盏茶的功夫，终于抵达堂屋。慧珍跨过及膝的门栏，抬眼望向高堂，见老爷与两位奶奶已端坐其上。她紧赶了几步，屈身跪倒在已备好的蒲团上。鱼鳞裙摆带起了一阵小风。
老爷蒋呈锦须发微白，面色阴沉，不怒自嗔。两条皱纹斧劈一样地深深切入他的脸颊，一看就是一个不好相处的孤僻人。左手那位体显富态，狐媚单眼。由于脸上肉多，五官活似漂浮起来了，看不清楚原本的样貌。她就是蒋府二奶奶丽娥。右边面容清丽，体型苗条，透着大方干练的是三奶奶好莲。她七年前跟了老爷，至今无出。
慧珍小心从春巧手里接过托盘。里面盛着套丹凤朝阳刺绣绿锦缎的茶盅。慧珍略含下颚，举手过眉，羞涩地从喉咙里发出声音：“爹！”蒋呈锦单手接茶送至嘴边，浅浅呡了一小口，鼻子里哼出了个：“唔。”
慧珍斗胆瞟了公公一眼，看他脸色似有细微的放松，心下便一宽，手脚更为麻利地接着为两位奶奶奉茶。“娘！三娘！”也叫得甜甜的。
三奶奶好莲前手接过茶盅，后手便递过一个红包置于托盘上，朱唇微启：“打今起，都是自家人了。从此忠孝勤奉便是。蒋家高门大户，老爷操持严明，各房母慈子孝，上下浑然和气。嫁进来后锦衣玉食、翠围珠绕的，断无需为一些有的没的自寻烦恼，伤了和气！”
左边二奶奶丽娥嘴角抽了抽，接过话来：“要紧的是赶快开花结果，给娘早添一个大胖孙子，替祖宗开枝散叶。这——才是正正经经地办事！”末尾一字拖长了一拍。叫人听了由不得心里一阵抽搐，想飞去堵了她的嘴巴。好莲面无表情，抬手端茶，不痛不痒。许是听惯了二奶奶讲话的腔调。
沉默少言的老爷蒋呈锦这时倒微微点头，拈须点头说：“你娘说得没错。蒋府什么都不少，就缺了些小孩儿玩闹的嬉戏声！”
慧珍红着脸俯首三拜道：“媳妇记着了。谢谢爹、娘、三娘的教诲！”
三奶奶好莲又说：“好了，早点回去侍奉大少爷吧。他那身子，可得仔细着！前又刚受了风寒，要精心养着！老爷已经特许了他今早不用一道来，你就自己独个回园吧。还有，如有那什么不懂的，可指使丫头来问一声。”
慧珍再次躬身谢过三奶奶。她面朝二奶奶，想看看婆婆还有什么嘱咐的，却见她脸露倦意，强忍着呵欠，不耐烦地扭着身子，要起身回屋了。
慧珍主仆便告退。恰巧这时，一男扑打门角拐进来朗声通报道：“老爷，林城张大老板及小姐来访，在正门偏厅候着呢。”
众人一听，有些愕然。
留洋小姐
慧珍二人出门上了游廊，往后花园赶。忽听一阵笑声从前门那边的小花园传来，清清脆脆，声声宛若黄莺啼唱。这分明是年轻女子的笑声，却是令人侧目的高音。全然不是一般女子笑不露齿能发得出来的。
慧珍生了好奇之心，当下停住脚步，反转身来凑近游廊木栏，临着莲花镂雕窗格子举目远眺。
一个双十年华的女子，“嘻嘻哈哈”地从前门屏墙处绕出来，冲进了花园子。只见她高挑的身段裹着一件泥金缎厚棉旗袍，外罩金红色华丽长毛大衣。她的乌发像春卷一样地蜷缩起来，垂挂在两耳旁一甩一荡。人生得明眸皓齿。一双挑眉秀眼正神气活现地动着，四处打量着园里的景致。
她显然对周围的一切都很新鲜。她单挑着一根纤纤食指，上下左右地一通指点，神采飞扬。她后面紧跟着一个中年男人，戴着一副时髦的墨镜，身穿灰色绸缎暖袍，也披着一件长毛大衣。他光溜溜的头发一溜地从脑门往后梳去，在背后垂着一根灰白的细辫子。他提着一根戏珠龙头乌木手杖急切地训叨着：“哎！云儿！云儿！哎哟喂！就该把你给捆在客栈！偏要随爹一起来。”
“爹！我们不是早说好的吗？云儿要先亲眼看看，要是他长个歪瓜裂枣或是粗俗不堪，我可不答应！你女儿生得这么好，不能一朵鲜花插在牛屎上了。”
“说好的！说好的！你就是不信爹的话，爹还会骗宝贝女儿不成？可是你也不要在这里横冲直撞嘛！乖乖！让别人看见了成何体统？快跟我回房。还有小声一点，全家人都快给你闹出来了！”
“好了好了！我知道了。云儿不过是没看过这么大的宅子嘛，跟我家的公馆完全不一样。爹爹不要再叨叨了。不然云儿马上乘了大船，再留洋去英国，找一个全身长毛的洋鬼子嫁了。到时候生一堆小猴子外孙，看你怎么办？”
“哎哟喂！快闭嘴吧我的小祖宗！爹爹斗不过你。爹爹认输，我立马躺这儿死过去了，你才甘心？”
慧珍听了那父女俩的对话，感到十分惊奇，又有那么一点点趣味。旁边的春巧瞪目张嘴的，也看入迷了。她疑惑地问慧珍：“那个小姐说的是什么啊？人怎么能生出一堆猴子呢？”“啊？……喔！……这……。”慧珍支吾着回答不出。自己居然偷听人家讲话，还立这儿半晌了。
恰巧三奶奶扶着老爷出来迎客了。慧珍吓得推了春巧，飞快地自月亮门穿进后园子。
这边的小姐也被她爹终于推回了偏厅。
“张老板久等了！”蒋呈锦跨着大步踏进偏厅；冲张老板拱手作揖。三奶奶也令人换过热茶。
“张老板这趟来是……？”
“这个，这个——。”张老板吞吞吐吐地回答着，抬起右手摘掉了脸上的墨镜。这寒冬时节，他的额上竟蒙了一层汗。现在可以看清楚他的脸：一道赤色的疤痕蚯蚓一样地从右眉上方爬到左眼角，显得匪气十足。
“是这样的，前月贵府二公子到寒舍提了亲。敝人当然是满心欢喜，一口应承。只是不日前小女刚从西洋留学回来。呃……，想瞻仰瞻仰贵公子的风采。所以不才今日带她前来府上，敢请蒋老爷准允！”张老板总算把话抖利索了。
蒋呈锦双眉紧蹙，沉吟不语。这实在是不合规矩，违了礼法。按理他应果断拒绝，只是自己的二儿子素来是个狂放不羁之人。这门亲事并不是父母之意，也非媒妁之言，而是二少爷自己挑的。说是因为看中了张老板在林城的势力，对蒋家以后在林城的发展更为有利。
这林城自古民风彪悍，匪气顽固。当地人靠山吃山，往往在地势险要的交通咽喉之处，打劫过往的商户。经常弄得那一带鸡飞狗跳。虽然蒋家已经吃通了那条路，并没有什么麻烦。但二少爷这次联姻肯定有他的道理。所以蒋呈锦虽然看不上这个半路发家，背景有点不清不白的亲家，也由得儿子闹去。
如果冒然拒绝了张老板的要求，不小心生了什么事端也麻烦。再说以后成为亲家已是板上钉钉的事。不如顺水推舟也不会伤了和气。
蒋呈锦正在掂量着拿主意，却见张小姐站了起来。她曲膝覆手向自己到了个万福：“蒋老爷好！蒋夫人好！我就是张佩云。上门打扰，还请见谅！佩云没什么过分的请求，只跟二少爷见个面，闲聊闲聊，双方就可以明白合不合意。可能老爷夫人第一回碰到这样的事，有些不解。可是那西洋男女都是婚前自由恋爱。京城、上海一些大城的年轻……”
“云儿！住嘴！长辈谈论，你来插什么话？老爷，三奶奶，见笑了！敝人就这一个独女，从小娇惯，被宠得没边了。她仗着喝了几年洋墨水，就敢在人前卖弄。不才回去一定严加管教。”张老板及时打断女儿的滔滔不绝，又怕她说出什么惊世骇俗的言语来。
蒋呈锦和好莲坐一旁，被张佩云的一席话弄得一楞一楞的，此时听张老板开口，才回转神来。好莲看老爷递过来的眼色，心里明了，便说道：“张家小姐真真好爽快！不愧是开过眼界的人。我们都旧式得紧，不甚了解这年轻男女的事了。也管不了。不过，巧得很！二少爷刚去了那个上海大城办事，一、两天回不来的。张小姐也必知晓这路途遥远。所以让张老板和小姐失望了，这趟可能白跑了。”
佩云灿烂一笑：“那没关系，我下次再来。什么时候二公子回来了，请