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见对方喊出了自己的小名，丽娥便认了，说：“丑皮哥，你打哪儿来呀？”
两个人聊起了旧事，说到动情处，生分就少了，彼此间也亲热些了。
原来这瘸子，当年被戏班子开了以后，就四处乱混。他成了残疾人，正经的活就不好找了，那吃苦受罪的日子不堪回首，也不忍再提。只说，后来居然跑到西藏做牛做马，挖矿去了。
当时藏矿丰富，西人以为冠绝全球。西藏的门户已经被洋人所打开。政府忧虑，抢先组织了一批以南洋华民老矿工为主的队伍，先行进藏人工开采。招人条件也宽松，只要吃得苦，就可以去。瘸子没法，就报名去了。挖了几年矿，累得如一条老狗。后来就约着一个藏族矿友，一起寻机逃掉了，之后跟着当地土著挖起药来。
每逢五月，挖药人就上山，在海拔4000米以上的雪山草甸扎棚子，开始为期一月的挖虫草。早出晚归，五体投地地爬在地面，鼻子眼睛贴着草地，一寸一寸地搜寻。运气好的时候能挖到六根左右，要找到十根就要谢老天保佑了。
这虫草可是极其名贵的药材，具有补肺、益肾、强肝、益气、滋补、养生的效果。价格十分昂贵，已经数十、数百倍于参、茸。如若千里迢迢拿到内地来，因其稀缺，一根要卖到五十到八十两左右。
瘸子往年都卖给了去收药的商人，每根才合五两。他这年便收拾行囊，怀揣自己挖的加上从别人手里收来的，有三百来根，准备永久离开那里，回到内地来，卖了药，就讨个媳妇生儿子。
才刚出藏，他就遇见一个熟人，聊了些话，晓得当年那个小娥子居然嫁进了蒋府做二奶奶了。（丽娥因此也在旧人堆里出名了！）偏偏蒋府是做药材生意的，他就日夜兼程，赶了来。想将东西转卖给蒋府的药行。
闲话说尽，“瘸子丑皮”就从胸前的包袱里小心翼翼地捧出了一个隔潮的木盒子，打开盖子。丽娥好奇地探头一看，里面挤挤挨挨地趴着一只只黑棕色的干虫一样的东西，一头还滑稽地顶着一簇“发”。
二奶奶不敢一口应承，毕竟她在家里的地位……，而且，是二少爷兰轩管着草药采买。她只能去老爷屋里提一提。所以丽娥就此回了话。她欲留下“瘸子丑皮”用一顿饭，却被他拒了，说三日后再来听回音。
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新婚
二奶奶丽娥向老爷提及了虫草一事。蒋呈锦在这行资格老练，自然听说过这奇珍药材。不过从来没有见过，不辨真假，所以不敢接货。
他叫了兰轩来，知道儿子不喜丽娥，就没说这药的来头。两人商量了一下。兰轩出了一个主意，就叫此人把虫草寄卖在小一点的“济世堂”，收五十两押金，再摆一个牌子在旁边，书：“此药珍稀，识货者得！”每根八十两，提三成。
说白了，就是让买家自己负责辨清真假，把风险全转给了买者。
兰轩想，并不靠这药给自己带来什么收益。提升提升自己药行的档次，打打人气而已。如果万一有内行的人拿出证据，说这是假货，就拿出另一块牌子，上书：“恭喜中彩，赠银五十！”就把五十两押金给拿出去。
蒋呈锦一口答应。其实他也是同样的想法，希望借借稀缺名贵药材的名声，招揽招揽人气。
那瘸子听到这个回应后，倒也全盘应承。看来他一副信心十足的模样，这药没什么差错了。
药上柜后，买的人没有，看的人多。大家都想看看珍稀药材是什么三头六臂的模样。弄得乐仁堂好比日日赶集的热闹。
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九月初，二少爷与佩云小姐成了亲。两人新婚燕尔，感情似是不错。
没过几日，佩云就风闻兰轩的一些风流韵事，开始醋意大发。她对二少爷整日严防密控，搞得兰轩手脚被缚，极不自由。兰轩是脱缰的野马，野惯了的，哪里受得了这个？夫妻俩便两天一小吵，三天一大吵。兰轩烦得慌！
佩云也好胜得很，她也不去主动和好，倒是经常跑到梅园找慧珍诉苦。
她成天看着兰轩身边那个发嗲撒娇的兰姿，如同苍蝇哽喉，恶心得不是一点半点。为此事她跟兰轩闹过数次。可那个男人怎么说的？他一脸不在乎地说道自己是旧式家庭的少爷，有三妻四妾很正常。既然佩云是新式的留过洋的人儿，早该想到这个的！为什么还追着贴上来？佩云吃了个哑巴亏，哭着回去找爹娘做主。可那张老板自己就是妻妾成群，如何为女儿做主？
佩云没法。那个兰姿看着不可忍，撵又撵不走，只好先忍下再说。
这一日，佩云刚刚沐浴，脸蛋被热气蒸得红红的，要掐出汁水来。她一头卷发高高地堆到脑后去了，只有几束俏皮的鬓发钻出来，在耳旁妖娆地扭曲着。
兰轩半躺在暗绿色块状蛇纹玉石凉席上，手里把着一尊和田玉的“龙回头”青白玉摆件。玉质圆韵，手感细腻，线条很简洁，却是活灵活现，估计是上古玉器。兰轩抚弄着，有些爱不释手。
佩云挨过去，绕着他旋了一周。飞舞的衣角带起一股清新迷人的芬芳。兰轩开口道：“洗好了？”眼睛却还是盯着玉龙的嘴，里面含着一颗绿豆大小的珠子，血红血红的，不知是什么材质的，他凑近了努力分辨着。
心里隐隐有失落，佩云伸手把玉龙抢了过来，摆到旁边的条案上。
“咦？”兰轩不满地瞪大眼睛，欲起身还去捧玉回来。
“哎呀！”佩云更为不愉，她把还未起来的兰轩又推了回去。二少爷这才正眼瞧了佩云。只见她穿着件有些透明的沙质淡紫罗兰色睡袍，窈窕的身子在里面若隐若现，起伏的曲线完全透了出来。
喜欢他这么瞧着自己，可是那目光直直地投过来时，又升起了一些怯意。佩云微微侧身，娇俏道：“美么？”
“美得很！”他倒不吝啬赞誉之词，可是语气里总是含有敷衍的感觉。
“哪里美了？”女人不依不饶地追问。
“哪里都美！”手却又往玉石那边伸过去了。佩云不乐意，用身子挡了那只该死的手，然后双手攀上兰轩的肩膀，整个人都坐到了他面前，堵上了。
温热的胴体挨近了，馨香的鼻息也“扑扑扑”地扇过来，女人的呼吸开始有点发堵了，惹得男人也有些心猿意马。兰轩将大手握紧佩云的腰肢。
“喜欢不？”女人还在问，多么想得到男人的认可！
“还行，洋人的口味就是独特！穿跟没穿一样。”说着说着，大手贴着腰线往前面摩挲过来。
一记粉拳锤在兰轩的肩膀上：“什么呀！人家不是说衣裳，是问——喜欢人么？”佩云厚着脸皮问了出来。
“喔！人啊！”话并未答清楚，模棱两可的。开口对女人说“喜欢”二字，这事兰轩并不生疏。可是对着自己妻子那纯情期盼的眼神，他无法随意说出违心的话。女人热烈的视线难以面对，他索性闭上眼睛，埋下头，向佩云的胸袭去。
哪晓得女人不退缩，佩云撤回放到他肩膀上的双手，把兰轩的脸捧起来，推离自己的怀抱，眼光逼迫上去，再问一次：“喜欢我么？”
被逼问的人不耐烦了，手停止了对柔嫩身躯的进攻，甩开头道：“你们女人老是问这些废话！”
佩云心底开始“咕嘟咕嘟”地冒着酸酸的气泡。她重复兰轩的话：“你们女人——晓得你有许多女人，不用来刻意提醒我！”
男人终于发怒了，两只巨掌又架在了佩云的腰上，不过却是夹紧了，把佩云往后面推提过去。紧挨的两具躯体顿时离得远了，心也生分了，暧昧的亲密气氛立刻飞散光了。
“张佩云。再提这些，我即刻往依红阁去。”
连名带姓的咆哮，威厉的语气，让佩云一下子红了眼圈。驳斥的话已冲到嘴巴，又被吓得生生的吞咽回去了。
这一次该男人不息战了，兰轩被佩云引发了火线，满肚子的怒火喷了出来：“成亲以后，我就只和你上床了。敬你是留过洋的新派，该断的我都断了……”
“那还把兰姿丫头留在身边！”佩云嘟哝着打断丈夫的话。
“好了好了！不想吵了。不管你高兴不高兴，我是不会如你所愿弄到府外去的。多少年跟前伺候着，习惯了！自从订婚后就再没去那风花雪月之地，你也应该知足了。”
佩云闻此言冷笑道：“知足？那我就等着一、三、五，送她个二、四、六。
你就尽享齐人之福！”未料到那一个更狠，笑道：“还想要一、三、五？你就等初一和十五吧。”佩云又羞又气，闭口不谈了，泪珠子却滑落下来。
兰轩摔门而出，差点撞着门外一个人，不是兰姿还有哪个？正立着抹鼻子眼泪，见二少爷出来，不由委屈地叫声：“爷！”就要贴上身去。
脑袋顿时“嗡”地一下就大了。二少爷兰轩恼得咬牙，麻烦则个！这些女人！他甩开兰姿的手，头也不回地离开兰园，当晚就夜不归宿了。
这都是夫妻小打小闹的事。说那大事，老爷蒋呈锦随着天气的酷热，病情急转直下，身子骨是一天不如一天了。
估摸着今年自己是过不去了。他把三奶奶好莲先交代着：如果他不在人世了。这蒋府必会成一盘散沙。大、二少爷不合；二奶奶丽娥寻机就会挑衅好莲；三少爷如同寄放在蒋府里的别家孩子，跟谁都不亲不靠。
所以趁自己还清醒，蒋呈锦立了一份遗嘱：把蒋家所有财产分为十份。三奶奶两份；二奶奶、大少爷、三少爷各一份；三少爷未出世的孩子也一份；二少爷兰轩一人独占四份。
三奶奶好莲听见老爷说要立遗嘱，当场就哭得“稀里哗啦”。蒋呈锦把写好的遗嘱交给她过过目，被她撕破了，揉成一皱团，扔到痰盂里，融烂了。蒋呈锦见状，喘成一团，他没有力气发火，又要去拖拿纸笔。
看着他费力的样子，好莲到底不忍，重新又铺好纸笔，等老爷再写一遍。
九月二十三，蒋呈锦病入膏肓。
同时，