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赵高说：“我听说圣人并不循规蹈矩，而是适应变化，顺从潮流，看到苗头就能预知根本，看到动向就能预知归宿。而事物本来就是如此，哪里有什么一成不变的道理呢！现如今天下的权力和命运都掌握在胡亥手里，我赵高能猜出他的心志。更何况从外部来制服内部就是逆乱，从下面来制服上面就是反叛。所以秋霜一降花草随之凋落，冰消雪化就万物更生，这是自然界必然的结果。您怎么连这些都没看到呢？”
李斯对赵高说的这套大道理一点也不陌生，说：“机会来了是要抓住，但是不能乱来，违背天意的事不能做。我听说晋代换太子，三代不安宁；齐桓公兄弟争夺王位，哥哥被杀死；商纣杀死亲戚，又不听从臣下劝谏，都城夷为废墟，随着危及社稷；这三件事都违背天意，所以才落得宗庙没人祭祀。我李斯还是人啊，怎么能参与你们这些阴谋呢！”李斯不愧为雄辩家，说话以历史依据，一时让赵高语塞。
赵高见李斯还不松口，他知道，李斯虽然理直气壮，振振有词，但他身上最大的弱点是贪生怕死，保性命，保富贵，赵高决定打出最后一张牌，用严苛的话猛攻李斯的弱点，不信他不服软！
李斯之死
一
由赵高策动、李斯参加的沙丘政变取得了成功。这次政变改变了秦始皇立扶苏的意愿，将胡亥立为皇帝，赵高得以把持秦朝大权。在这一过程中，赵高每把政变推进一步，都是以屠杀开路的，杀扶苏、杀蒙恬兄弟、杀老臣、杀秦诸公子、诸公主。赵高的双手沾满了鲜血。李斯为保住性命，毫无骨气，成为李斯的挡箭牌，应声虫，此时，他的人生之路一片黑暗，他还要继续走下去。
秦二世在赵高政变之初，出于皇室传统观念和兄弟之情，对废扶苏、自己当皇帝还有些与心不忍，并对赵高的行为也曾进行过谴责。但他经不住赵高软硬兼施的威胁和利诱，最终答应了赵高的要求。自从被赵高拉下水后，尤其是做了皇帝以后，胡亥逐渐暴露出他真面目。原来，他是一个腐败无能、极端自私的昏君。
据《史记》记载，胡亥做皇帝以后，社会矛盾更加恶化，“法令诛罚日益深刻，群臣人人自危，欲叛者众。又作阿房之宫，治直道、驰道，赋敛愈重，戍徭无已。”
这是说，秦二世当政后，法令刑法一天比一天残酷，群臣上下人人感到危险，秦二世又加紧建造阿房宫、修筑直道、驰道。
阿房宫是秦始皇时开始修建的一座大型宫殿，秦始皇去世，秦二世即位时，阿房宫“室堂未就”，因始皇“驾崩”突然，秦陵尚未竣工，于是停工，将70万劳力全赶去修秦陵，秦始皇下葬后，又重新动工，“复作阿房宫”。
阿房宫规模宏大。唐代著名文学家杜牧在《阿房宫赋》中说，占地三百余里，显然太夸张了，实际阿房宫的真正大小，应该就是《史记》所描述的“东西五百步，南北五十丈”。 这在今天是多大呢？汉代一步等于6尺，一尺等于今天的23厘米，1丈等于今天的3米左右，《史记》描述的阿房宫，大约是11万平方米。
公元前209年7月，陈胜吴广起义爆发，阿房宫再度停工，因此阿房宫是没有建成的半拉子工程。
至于直道和驰道，是由咸阳通往全国各地的大道，从发展经济和交通的意义上讲，还是有积极作用的，但秦统治者不顾人民的承受能力，肆无忌惮地征发劳力，使农业生产无法进行，甚至出现了“丁男不足，又征丁女”的现象，加之秦的刑法严酷，人民处于水深火热之中。
陈胜吴广大起义后在陈（今河南淮阳）建立了“张楚”政权，并调集主力部队由吴广率领攻打咸阳。队伍行至荥阳时，遇到李斯的儿子三川郡守李由的阻挡。双方对峙。陈胜于是又派出由周文带领的另一支起义军，绕过荥阳，直奔咸阳。一直打倒离咸阳百余里的戏。
面对秦朝岌岌可危的形势，李斯忧心忡忡，他知道，秦朝若是灭亡，他也就完蛋了。他想竭尽全力挽救秦朝的危机，怎么办呢？他想劝秦二世改弦更张，缓解社会矛盾。
李斯多次觐见秦二世，想劝说秦二世，但每次都是还没等张嘴，就被秦二世拦住了，弄的李斯无可奈何。秦二世不仅不许李斯劝谏，反而责问李斯，他说：“李丞相呀，我听说，贤明的人统治天下的时候，只是把天下的一切都拿来满足自己的欲望而已，这正是把统治天下看得无尚尊贵的原因所在。人们所说的贤明之人，一定能安定天下、治理万民，倘若连给自己捞好处都不会，又怎么能治理天下呢！所以我才想姿心广欲，永远享有天下而没有祸害。你说我怎样才能实现自己的理想呢？”
面对昏庸无知的秦二世，李斯是直言进谏还是任他胡来？李斯真是左右为难，无计可施。
这时，李斯还面临着一个对他非常不利的情况。李斯的儿子李由是三川郡守，把守军事重镇荥阳；他虽然在这里有效地阻止了吴广起义军的向西进攻；但是没有阻挡周文长驱直入；使他一直打到戏。戏离咸阳仅百余里，形势危急。少府章邯将修筑骊山墓的刑徒组织起来，好不容易才将农民军打败。章邯在军事上取得胜利，而李由在军事上却没有进展，使朝廷对李由产生了怀疑，去三川郡调查李由问题的使者一个接一个。有人已经对李斯进行责备，说李斯身为三公，怎么让盗贼猖狂到这种地步！这话传到李斯耳朵里，李斯心里可慌了神，他感到，万一李由真调查出些问题，自己再受到责问，可就麻烦了，而在这时还对秦二世进行劝谏，也太不识时务了。
李斯想来想去，心神不安，究竟怎么办呢？最后决定，还是以保全自身利益为上，违心顺从秦二世吧。《史记·李斯列传》记载：“李斯恐惧，重爵禄，不知所出，乃阿二世意，欲求容。”这是说，李斯非常害怕；他又把爵位利禄看得很重；不知如何是好；就屈意迎奉秦二世的心意；以求得宽容。
李斯是怎样求二世的欢心呢？原来，他向秦二世上了一封《行督责书》。督责就是加大对臣民的监管力度，实行严刑峻法，让他们每日处于恐怖之中，不敢违法作乱，这样君主才能常享安乐。《行督责书》文章很长，通篇讲的是对百姓如何严加惩罚的歪理。
李斯在文章开始先肯定君主专制合理，说：“贤明的君主，必将是能够全面掌握为君之道，为君之道的重要表现是对下严加督责，则臣子们不敢不竭尽全力为君主效力。这样，君主和臣子的职分一经确定，上下关系的准则也明确了，那么天下不论是有才德的还是没有才德的，都不敢不竭尽全力为君主效命了。因此君主才能专制天下而不受任何约束，能享尽达到极致的乐趣。”
李斯为迎合秦二世，讨他的欢心，直言不讳的告诉秦二世：“你尽管享乐，不要学什么尧、禹。像尧、禹那样有天下而不知享乐，却去勤政为民，这简直是下贱的行为，是犯了大错误。”为什么这样说呢？李斯编造了一套歪理。他说：占有天下却不懂得纵情姿欲，这就等于把天下当成自己的镣铐。像尧和禹那样，拼命为百姓干事，那就是百姓的奴仆。并不是统治天下的君主，这有什么值得尊贵的呢？让别人为自己献身，这才叫自己尊贵，而别人卑贱；让自己为别人献身，这叫自己卑贱而别人尊贵。所以，献身的人卑贱，接受献身的人尊贵，古往今来，没有不是这样的。尧、禹把天下当作自己的镣铐，是不值得人们尊重的。李斯用颠倒是非的办法，把享乐作为君主的显贵，不会享乐只知为百姓干事的君主是下贱的。
看李斯的这套“理论”，真是荒谬绝伦，不过这也毫不掩饰地揭示了专制君主制度的本来面目。封建帝王坐天下，尽管“勤政为民”的好话说了一大堆，但到头来还是为了自己享受荣华富贵。李斯则直接进入主题，让天下人为君主献身，以显示我的尊贵，反而言之，我为天下百姓干事，我就是下贱的！
怎样让天下人服服贴贴接受统治呢，李斯的办法就一个，行督责！即对人民加大监管力度。李斯说：
督责之诚，则臣无邪，臣无邪则天下安，天下安则主严尊，主严尊则督责必，督责必则所求得，所求得则国家富，国家富则君乐丰。故督责之术设，则所欲无不得矣。群臣百姓救过不给，何变之敢图？”
意思是：真正实行了督责，臣下才能没有离异之心，天下才能安定，天下安定才能有君主的尊严，君主有了尊严才能使督责严格执行，督责严格执行后君主的欲望才能得到满足，满足之后国家才能富强，国家富强了君主才能享受得更多。所以督责之术一确立，君主就任何欲望都能满足了。群臣百姓想补救自己的过失都来不及，哪里还敢图谋造反？
李斯将《行督责书》送交秦二世之后，秦二世看了感觉很对自己的心思，非常高兴，于是下令各级官吏更加严厉地实行督责。想通过严厉镇压的办法制止农民的反抗。老百姓动辄犯法，一人犯法又株连全家，结果造成路上的行人有一半是穿着赭衣（赤褐色），带着镣铐的罪人。在街市上，每天都堆积着刚杀死的人的尸体，而且杀人越多的越是忠臣。——“刑者相半于道，而死人日成积于市。杀人众者忠臣。”二世说：“像这样才可称的上实行督责了。”
上《行督责书》使李斯在悲剧人生上越陷越深。他这时已完全丧失了政治家的基本原则，他所想所作只有一件事，迎合皇帝，保住地位，保住富贵。这在风雨飘摇、混乱不堪的秦朝能做到吗？
二
这时，李斯的生死安危都操在�